En 1838, dans l'Ohio, les fiÁevres ne font pas de cadeau. A chaque dÂebut d'hiver, James Goodenough creuse de petites tombes en prÂevision des mauvais jours.Et Áa chaque fin d'hiver, une nouvelle croix vient omer le bout de verger qui fait pÂeniblement vivre cette famille de cultivateurs de pommes originaires du Connecticut. Mais la fiÁevre n'est pas le seul flÂeau qui menace les Goodenough : L'alcool a fait sombrer Sadie, la mÁere, qui parle Áa ses enfants disparus quand elle ne tape pas sur ceux qui restent ; les caprices du temps condamnent rÂeguliÁerement les rÂecoltes de James, et les rumeurs dont bruisse le village de Black Swamp pointent du doigt cette famille d'Âetrangers. Heureusement, la visite de John Chapman, figure majeure de l'introduction des pommiers dans l'Ohio, la saveur d'une pomme mÃure Áa point et la solidaritÂe qui peut unir deux enfants partageant le mÃeme sort Âeclairent parfois l'existence de Martha et Robert Goodenough. Des annÂees et un drame plus tard, frÁere et soeur sont sÂeparÂes.Robert a quittÂe l'Ohio pour tenter sa chance dans l'Ouest. Il sera garÐcon de ferme , mineur, orpailleur, puis il renouera avec l'amour des arbres que son pÁere lui a donnÂe en hÂeritage. Au fin fond de la Californie, auprÁes d'un exportateur anglais fantasque, Robert participe Áa une activitÂe commerciale qui prendra bientÃot son essor : il prÂelÁeve des pousses de sÂequoias gÂeants pour les envoyer aux amateurs du Vieux Monde. AuprÁes de Molly, cuisiniÁere le jour, fille de joie la nuit, il rÂeapprend le langage de la tendresse. De son cÃotÂe, pendant toutes ces annÂees, Martha n'a eu qu'un rÃeve : quitter sa prison mentale de Black Swamp et traverser les Etats-Unis Áa la recherche de son frÁere. Avec la prÂecision et le sens du romanesque qui ont fait sa marque de fabrique, Tracy Chevalier plonge les mains dans l'histoire des pionniers et dans celle, mÂeconnue, des arbres : de la culture des pommiers au commerce des arbres millÂenaires de la Californie. MÃelant personnages historiques et fictionnels, A l'orÂee du verger rend hommage Áa la mÂemoire de ces nomades anonymes qui ont payÂe d'un lourd tribut la construction des Etats-Unis.